다른 언어와 달리 중국어는 음의 높낮이와 변화가 있는데, 이를 \'성조(声调)\'라고 합니다. 중국어를 듣고 있으면 마치 노래를 듣고 있는 것 같은 느낌을 받게 되는데, 이는 성조 때문입니다. 중국어는 같은 음절의 한자라도 고유의 성조가 있어 성조의 변화에 따라 뜻이나 한자가 달라집니다.

성조에는 1성, 2성, 3성, 4성의 기본적인 성조에 가볍게 소리 내는 경성이 있습니다. 성조는 우리 나라 말에는 없는 요소로, 생소하기 때문에 낯설게 느껴집니다. 그러나 성조는 중국어 구성에 필수적인 요소이므로 처음부터 잘 익혀야 합니다. 각 성조들의 특징을 설명하면 다음과 같습니다.

① 제 1성
가장 높은 음에서 같은 높이로 지속되는 성조로, 소리가 길고 높으며 힘을 빼지 않고 높이를 유지합니다.

② 제2성
중음에서 가장 높은 음으로 올라가는 성조로, 고음까지 단숨에 끌어올려야 합니다.

③ 제3성
중국어 성조 중 가장 어려운 성조로, 반 저음에서 저음으로 내려갔다가 다시 반 고음으로 올려야 합니다. 즉 목 안으로 깊숙이 끌어 당겼다가 가볍게 토해내는 성조입니다.

④ 제 4 성
고음에서 저음으로 급하강시키는 성조입니다.

⑤ 경 성
중국어는 매 음절마다 각기 고유한 성조를 지니고 있는데, 어떤 글자들은 본래 성조를 갖지 않고 가볍게 발음되는 글자들이 있습니다. 이를 \'경성(??)\'이라고 합니다.

아주 짧고 가벼운 소리로 앞의 성조에 따라 높낮이가 약간씩 달라지며, 성조 표시를 하지 않습니다.